El ILPES es un organismo permanente y con identidad propia, que forma parte de la CEPAL. Fue concebido a principios de los años 60 con el fin de apoyar a los Gobiernos de la región en el campo de la planificación y gestión pública, mediante la prestación de servicios de capacitación, asesoría e investigación.

El perfil sustantivo del ILPES se centra actualmente en la gestión pública y se le reconocen tres prioridades (temas de investigación).